La aparición de esta obra constituye un hecho realmente singular en la historia de la música medieval de Occidente.

La colección de Las Cantigas de Santa María está compuesta por cuatro códices (dos de ellos están en la Biblioteca del Escorial, el tercero en la Biblioteca Nacional de Madrid y el cuarto en la Biblioteca Nacional de Florencia).

Página de las Cántigas de Alfonso X el Sabio (s.XIII). El Escorial, Biblioteca.

El más antiguo es el que se encuentra en la Biblioteca Nacional de Madrid, que hasta 1869 se encontraba en Toledo. En él aparecen 100 cantigas, a las cuales se añadieron otras. Los otros códices tienen mayor número de cantigas que este primero. Uno de los dos que se encuentran en el Escorial es el más completo, tanto por el número de cantigas (193), como por el número de escenas miniadas (1.264). Lo más notable de la transmisión de las Cantigas de Santa María es la posibilidad de conocer el corpus de manera compacta y unitaria. Las piezas que aquí aparecen pertenecen todas a una misma unidad y seguramente correspondan a una primera redacción de las mismas. Otras cantigas existentes no son más que recopilaciones hechas por editores llegadas a ellos a través de los cancioneros, rótulos o pequeñas colecciones. El estudio más completo realizado sobre las cantigas es el de H. Anglés. Las Cantigas fueron compuestas para ser utilizadas en ciertos actos públicos.